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世界的に見て、結腸と直腸における癌は男性にみられる癌の3番目の主因で、女性にみられる癌では4番目の主因です。 この傾向は欧米社会で一般的で、アジアやアフリカではごく稀です。 結腸直腸癌の発症する頻度は世界の各地域で様々です。 欧米の食べ物を取り入れている国や油分の摂取が多いと考えられている国では、結腸直腸癌の起こる割合は増加します。
油分の多い食べ物は結腸直腸癌の発症の可能性を高めます。 脂肪代謝から生じる分解産物により、（発癌性物質という）癌を発症させる化学物資が生成されます。 野菜が多い食べ物や全粒粉パンやシリアルなどの繊維の多い食べ物は、腸の発癌性物質を取り除き、癌の危険性を減らす効果があります。